“柠条是个宝，既是林又是草，防风固沙保耕地，放牧烧柴做肥料，还是牲口救命草。”这是农牧民生动描述柠条价值的顺口溜。柠条具有较强的耐干旱、耐瘠薄、耐严寒、耐酷热、耐盐碱等特性，其根系发达，萌芽力强，生长旺盛。它被称为固沙先锋，在防风固沙、保持水土方面表现出很强的能力。同时，柠条枝叶、花和种子养分丰富，是优良的饲料，也是优良的薪材，还可做生物质发电原料。其根具有根瘤固氮作用，能增加土地肥力，枝叶还是优质绿肥。柠条的花如振翅欲飞的金色鸟儿，具备极高的观赏价值，形成的柠条花海更是亮丽的风景，也是优良蜜源。总之，柠条具有较高的生态和经济价值，是三北地区荒漠化防治的重要树种，也是干旱牧区生态修复与发展大规模产业并举的主力树种。
柠条锦鸡儿，属豆科锦鸡儿属落叶大灌木，其高度能达4米，别名柠条、毛条、白柠条等。其老枝呈金黄色且富有光泽，嫩枝则覆盖着白色柔毛；羽状复叶上有6至8对小叶，小叶呈披针形或狭长圆形，灰绿色，两面均被白色伏贴柔毛所覆盖，前端还有刺尖；长枝上的托叶会硬化成针刺。它的花为黄色单生，蝶形花冠，花期在5月；荚果呈椭圆形，顶端斜尖，果期为6月。该植物主要分布于内蒙古、宁夏、甘肃等地。其萌芽力强，平茬后每个株丛能再生出60至100个枝条，形成茂密灌丛，萌条当年可长至一米以上。其寿命通常可达几十年，有些甚至能达百年以上。
柠条是防沙治沙的重要植物之一。它具有顽强的生命力和卓越的生态功能，能够在干旱、贫瘠的土地上生长，适应恶劣的环境条件。它的根系发达，深深扎根于地下，能够牢牢固定沙土，防止水土流失。同时，柠条茂密的枝叶能够大大降低风速，减少风沙对土地的侵蚀。
在防沙治沙过程中，柠条发挥着关键作用。它通过自身的生长和繁殖，逐渐扩大植被覆盖面积，提高土壤质量，为其他植物的生长创造条件。柠条还能提供栖息地和食物来源，促进生物多样性的保护和恢复。
此外，柠条的种植和养护相对简单，成本较低。通过广泛种植柠条，可以轻松又有效地遏制土地沙化的趋势，改善生态环境。
柠条具有多种优良特性，在防风固沙保持水土方面表现出色。它能耐受零下39℃低温和55℃酷热，在固定、半固定和流动沙地中也能正常生长。柠条萌蘖力强，根系发达。据测定，一丛柠条可固土23立方米，可截留雨水34%，减少地面径流78%，减少地表冲刷66%。在新中国70多年治沙历程中，柠条是重要的防风固沙树种，早在20世纪50年代就与麦草方格并肩作战，为阻击腾格里沙漠扩张和保护包兰铁路作出贡献。如今，在“三北”工程攻坚战中也被大量配置种植。
此外，柠条还具有饲用价值，包括放牧、青贮饲料等多种用法。其嫩枝叶营养价值高，含粗蛋白质22.9%、粗脂肪4.9%、粗纤维27.8%，并含有较高的赖氨酸、黄酮、多酚、皂苷等活性物质，可以在一定程度上促进牲畜生长和改善肉质，并有抗炎和抗氧化作用。种子经加工后可做精饲料。在冬春枯草季节和遇灾时，柠条是主要饲料，被称为“救命草”。柠条灌木草场可四季放牧，生长5年以上的柠条草场，其可食枝叶折合成干草为每亩200公斤。
同时，柠条在薪材和生物质能源方面也有应用。其枝条油脂含量高，无论干湿都可燃烧旺盛，热值可达每千克19799千焦。在乌审召等地还有以柠条平茬材为原料的大型生物质发电厂。在工业用途上，柠条枝干皮纤维丰富，可沤制“毛条麻”，种子含油可用于制作工业润滑油，代替豆油制造醇酸树脂漆，代替亚麻油制造水溶性电泳漆。
盐池县地处宁夏中部干旱地带，临近毛乌素沙地南缘，其特产“盐池滩羊”为国家地理标志保护产品。然而，由于自然原因及过度放牧，20世纪80年代，全县75%的耕地出现沙化，风沙侵害严重，许多农民被迫外出务工。
为改变沙进人退的局面，人们依托“三北”防护林工程、退耕还林、封山禁牧等工程，选择柠条作为主要造林树种，持续进行治沙。同时，实行滩羊圈养，禁止放牧。但圈养滩羊所需饲料量大，虽然鼓励种植饲草，但仍不足以满足需求。
从2016年起，在治沙取得很明显的成效的基础上，人们开始探索“以林补饲”，对柠条林进行平茬复壮，并将平茬后的柠条加工成饲料，促进滩羊养殖业发展。通过与科研单位和高校合作，研发柠条平茬和饲料加工机械设备，形成了统一平茬、多点加工、集中配送的“企业+合作社+农户”的营运模式，年产饲料约5000吨。这些饲料不仅供应本县，还吸引了周边的甘肃、内蒙古的牛羊养殖户前来采购，呈现供不应求的局面。
柠条林平茬复壮、滩羊养殖与农民增收相互促进，到2018年，盐池县成为宁夏首个脱贫摘帽的国家级脱贫县。人们持续以柠条造林治沙，并科学经营，到2020年，全县200多万亩沙化土地披上绿装，100亩以上的明沙丘基本消除，拥有265万亩柠条林，占保存林木面积的85%，年隔带平茬柠条林20万亩，提供饲草40余万吨，滩羊存栏量由禁牧当初的80万只增加到350多万只。同年，盐池县出现干旱情，其他饲草短缺，柠条饲料某些特定的程度上充当了滩羊的“救命草”。目前，柠条饲料类型向发酵饲料发展，发酵饲料喂养的滩羊毛色好、发病少、肉质更鲜嫩，饲养成本降低了15%。
河北省张家口市康保县位于浑善达克沙地边缘，长期面临干旱和风沙的严重侵害，环境十分恶劣。
从20世纪80年代开始，当地居民选择柠条作为防风固沙的主要树种进行大面积种植。在风沙侵害尤为严重的照阳河镇，曾有村庄被迫3次搬迁，种植乔木成活率极低。后来改为试种柠条获得成功后，全镇开始大面积推广种植柠条，逐渐形成了面积达20万亩的柠条绿色屏障。这使得当地的生态环境得到了极大的改善，全镇的种植业、畜牧业也得到了蓬勃发展，照阳河镇也因此获得了“坝上柠条第一镇”的美誉。
现今，全县拥有的70多万亩柠条林，不仅把康巴诺尔大草原装扮得更加美丽，形成了柠条花海这一京西北旅游观光胜地，还在遏制京津风沙源方面发挥了重要作用。
内蒙古作为畜牧业大区，近年来围绕“筑牢北疆绿色生态屏障”的国家大局，积极谋划柠条产业高质量发展。
鄂尔多斯市虽然已有部分旗县发展柠条产业，且现有柠条面积已超过了1000万亩，但草原保护和建设形势依然严峻，库布其沙漠和毛乌素沙地面积约占市总面积的一半，沙蒿为主的沙地植物群落严重制约了绒山羊、细毛羊产业高质量发展。针对这一问题，该市制定了《鄂尔多斯市柠条产业发展实施方案》，计划2023至2025年每年柠条种植100万亩、平茬30万亩以上，目标是到2025年全市柠条面积1560万亩。方案一出，农牧民种植柠条改良沙蒿草场热情空前高涨。
鄂托克旗作为鄂尔多斯市最大的牧业旗，地处毛乌素沙地北缘，土地沙漠化问题严重制约了农牧业的高水平质量的发展。该旗组织专家学者研究出的新技术，合理规划利用降雨及土壤水分，抢墒播种柠条种子，带状播种并兼顾机械平茬和防风固沙效果，同时在播种带铺设智慧微滴灌管促进幼苗生长。此项技术成活率高达97%，比扦插或移栽幼苗造林方式节省本金50%，为大规模种植柠条提供了技术支撑，目前已成功造林3700亩。
在乌兰察布市，以柠条为主的灌草种植成了生态修复主要模式。北部横亘的一条绿化带，是20世纪90年代依托国家重大生态修复治理工程，在全市11个县大面积种植的柠条灌木林。1200万亩柠条占灌木林地的72.6%，不仅是生态屏障，更是发展畜牧业的“基石”。该市为加快柠条生态产业高质量发展，规划在2023年至2027年5年内，再种植柠条100万亩，平茬利用250万亩，做大做强柠条饲料加工产业，推动全市畜牧业高质量发展。
内蒙古正通过柠条产业的发展，实现生态与产业的良性互动，为地区的可持续发展奠定坚实基础。
胡彩颜，中国林科院热带林业研究所高级工程师，长期从事华南地区造林和园林绿化树种的苗木培育技术探讨研究。
